刘琨和祖逖是东晋北伐的名将，两人以冲天豪气和赫赫战功在暗淡的晋史上闪耀光辉，人们熟知的“枕戈待旦”“闻鸡起舞”等成语，均是这两位英雄的生活写照。但两人矢志追求的北伐统一大业不仅未成功，热血捍卫的东晋政权也在胡狄的进犯、军阀的作乱中土崩瓦解，留下泣血饮恨。

当西晋灭亡，隔江而立的元帝建立东晋之时，因有一班励精图治的文臣武将，维持住了偏安一隅的稳定，这已属不易，再进一步实现统一几乎是不可能的，借这面旗帜凝聚人心，唤起斗志，对晋室尚存正统信念的官宦民众是需要的，但真的要实现这种梦想，估计就连中兴之主司马睿也没有信心。不知刘琨、祖逖是否真心相信。但无论信者与否，并不影响他们的行为，知其不可为之，且献身奋斗不存一丝杂念，这是难能可贵的。

刘琨死于同盟兄弟段匹磾之手，为了在失败中重整旗鼓，抱一侥幸落入虎口，特别是拘禁期间，看朝廷使来，知己必死，他并不遗憾自己英年早逝，而是遗憾壮志未酬，这是何等慷慨激昂!段匹磾杀刘琨，是给自己私心包装上了奉命的外衣，演绎了那出风波亭。祖逖病逝于前线，死前军情紧急，他看见将星陨落，知死期已近，将家属转移至险地以壮其志。当初，祖逖举家渡江南进，投靠东晋，又壮怀激烈，上书元帝志在北伐，此时元帝“方拓定江南，未遑北伐”。但晋元帝不愿浇灭志士的理想激情，给他一个奋威将军、豫州刺史的名号，发给千人的粮草和三千匹布，不给一兵一卒，任由祖逖招募。有吞天之志的祖逖不在乎这些，当即率众部曲渡江，中流击楫发誓：不能请中原复济者，有如长江!以2000人起家，深入虎穴，在北地树起一面反抗大旗。最终壮志未酬身先死。

北伐的事业是失败了，但祖逖、刘琨的精神永存，英雄的悲剧令人扼腕叹息，但悲剧的英雄留给后人更多精神的财富，其知其不可而为之的胸怀更令人景仰。知其可为是对事业必胜的信心，而这样的队伍中也会裹挟众多世俗趋利者、投机转蓬者;但知其不可而为之的队伍中都是闪光发亮的金子。要做到这点很不容易，需要有理想信念的支撑，不屈不挠的勇气与耐力，更要有明知前面是坑也要跳的牺牲准备，世俗者是难以做到这一点的。西晋从曹魏手中篡夺权政，也接下了曹魏集团的大半个班底，随司马氏夺权的队伍有忠于司马集团的人，更多的是换旗易帜更换门庭“知其可”的人。司马集团胜则胜了，貌似众心归附，但并不是万众一心，因为西晋从根子上就不坚固，有杀戮、有高压，残酷的朝野纷争与诸王的争权夺利相结合，很快便葬送了西晋政权。纸醉金迷者有，玩世不恭者有，野心勃勃者更多，都是在知其可、望其可的理念指导下，像飞蛾一样扑向权力这堆大火，火灭了，飞蛾也殒失了，留下的只是历史的笑谈。

晋代的历史刻下祖逖、刘琨闪光的名字，更彰显他们身上那种知其不可而敢为、明知粉身碎骨而去为的精神。东晋时，北地的抗击义士大都体现出这种精神，如邵续、李矩、魏浚、郭默都书写了绝地奋击的悲壮篇。历史的毁誉是一面筛子，筛去的是泥沙，留下的是金子，当歌舞升平时，黄钟与瓦釜不分，乱云飞渡时，方显黄钟大吕之响彻。