“大江东去，浪淘尽千古风流人物。故垒西边，人道是三国周郎赤壁。乱石穿空，惊涛裂岸，卷起千堆雪。”苏东坡这首《念奴娇·赤壁怀古》，追怀的正是三国时期那场著名的水军大战。后人如此高度评价赤壁之战，不仅因为它是三国鼎立逐步形成的重要“拐点”，也是中国水军舟师、战舰巨舸兴盛发展的重要里程碑。

秦汉一统后，因多见于在北线与匈奴作战用兵，史家对舟师的辉煌，关注不多。此后，一直到三国时期的赤壁大战，方才成就为古代中国历史上最早、规模最大的舟师水军大战。

对于赤壁大战之前四百年间的舟师发展，也切不可等闲视之。因为，秦始皇在位三十几年中，虽然只有十余年的大一统时期，但它秉承商周以来的船舶建造技术，其舟师水军和造船业较前朝历代均有明显进步。《史记》记载，秦昭王时代已有了一种被称为“舫”的“双体船”，即将两船并列相连成为一体。况且，秦王朝能够两次组织庞大船队，派徐福东渡扶桑求仙，可知其海船建造技术在当时世界上应该是堪称一流的。

汉朝在经历了“文景之治”的繁荣后，船舶建造逐步趋向专业化。这点可从汉武帝那首《秋风辞》中有所领略，“泛楼船兮济汾河，横中流兮扬素波”，那壮阔场景是何等的壮观啊。在对外战争中，史载：汉代舟师曾一次出动楼船军十万，战船千艘。尤其是在西汉王朝开拓南方边疆和镇压叛乱的战争中，对舟兵水师更为倚重。

《史记·南越尉佗传》记述了“楼船”的来历。“时欲击越，非水不至，故作大船，船上施楼，故号曰楼船。”《史记·平准书》则说：“越欲与汉用船战逐，乃大修昆明池，列观环之，治楼船高十余丈，旗帜加其上，甚状。”这种高达十余丈，船上分为数层的大船可以在江海通行。在每一层楼的外面都建有高数尺的“女墙”，作为防御敌方弓箭矢石的掩体。女墙上有箭孔，可以向外射箭发弩。楼的四周均用坚硬的木材建成叫“战格”的保护层，或再蒙上生牛皮。两边船舷伸出若干支桨，作为前进的主要动力，舰顶有帆，以借助风势、加快航速。

东汉末年，当曹操初步完成了对北方的统一之后，便组成了“战舰樯橹云集、楼船巨舸连营”的水军舟师，在长江中下游同孙刘联军对峙，著名的赤壁之战就是这样发生的。

宋人苏东坡用了最轻松的语言描绘了这场以弱胜强的血腥战斗：“遥想公瑾当年，小乔初嫁了，雄姿英发，羽扇纶巾，谈笑间，樯橹灰飞烟灭。”

当然，这一时期水军与步兵之间的区分并不十分严格，赤壁战后发生的袭取荆州的战斗，东吴军队多是采用“上岸击贼，洗足入船”的样式作战。也就是根据作战需要，水师也可随时投入陆战，这是最早的名副其实的“两栖部队”。

纵观三国鼎立前的战争史，无论是夏商周易代，还是春秋五霸、战国七雄交兵；无论是秦皇扫六合，还是楚汉苦相争、汉武击匈奴，中华帝国战略作战的主战场都是偏于北部，逐鹿中原。赤壁大战带来的重大变化，就是其战略作战的主轴线已不再是东西方向，而是演变为北南方向，并且大多为自北向南的进攻；作战地区也不再集中于黄河流域，而是递进延伸于淮河和长江中、下游地带。

由北向南的战略攻击带来了作战轴线的转移，带来了水军舟师战舰的兴盛与发达。

这时的主战场大多是在江淮河汉之间的广大区域。而这一带的地形条件多为江河湖泊、沟壑丘陵，完全不适宜擅长于野外驰骋作战的骑兵。客观的战争环境，必然要求南征北战的发动者们，把建造战船、建设舟师、提高江河作战能力作为军事准备的首要任务，着力依靠水军舟师突破江河天险去实施战略进攻。为此，舟师战舰的建造在赤壁大战后勃然兴起，水军自然成为帝国雄师中不可或缺的重要军种。

古代水军舟师的空前发达，准确地讲，始于三国时的孙吴政权。孙吴三世据守江南，苦心维系；天堑长江是东吴对抗曹魏的重要防线。东吴也正是凭依强大的水军，北防曹魏，西拒蜀汉，牢牢占据并经营着富饶的江南地区。

据《三国志》所载，孙吴政权拥有的水军大型战船称为“五楼船”，即分为上下五层结构，能载士卒3000人，可以想象其战船之巨。孙吴后期，该国水军已具有海上作战能力。跨海域的征战，不仅显示了很强的作战、给养和海航能力；更重要的是，需要有先进的建造跨海舰船的技术，有一支能工巧匠的队伍，有一套于碧波万顷之上指南航向的科学方法和仪器，更需要有雄厚的物质基础作支撑。

讲到跨海征战，就不能不提古代的天文“观象说”，它在军事上的作用似乎直接表现为现今的“天气预报”和天星定位；当然其它深奥的东西还有很多。历史学者唐晓峰认为：“我们今天的卫星定位系统，从某种意义上，可以说是远古先人以天星联系地位之理想的真正实现。”古代“观象说”的应用与发展，直接指引了秦汉以降历次战舰跨海作战任务的遂行。

在实施横渡江河的战略作战中，水军的强弱已经成为战争胜败的关键所在。战争态势和作战形式的变化，无疑提高了水军舟师的地位。三国之后，进入魏晋，西晋为渡江作战，组建了强大的水师。史书记载，西晋王朝历经七年的努力，建立起一支拥众七八万的庞大水军。其大型战船上可筑木楼，并开四道门，战船甲板上竟可驰马往来。

正是由于拥有如此强大的水军，西晋才能实现直捣建康的胜利。史载，太康元年(公元280年)晋将王濬率水师沿江东下，向东吴发起凌厉攻势。东吴曾在长江边山势竦峭的西塞山下以铁链横截江面，又暗置丈余铁锥于江心，以为江防。岂料晋军以巨筏扫除铁锥，以油船烧熔铁链。楼船直逼建康，吴主孙皓肉袒投降，三国归晋，天下一统。

这段史实，唐代诗人刘禹锡在《西塞山怀古》中有诗歌咏叹：王濬楼船下益州，金陵王气黯然收。千寻铁锁沉江底，一片降旛出石头。人世几回伤往事，山形依旧枕寒流。从今四海为家日，故垒萧萧芦荻秋。

刘禹锡诗中所谓之“楼船”，尽管始于秦汉时代，但魏晋以后有了新的发展。三国时吴国董袭所督造的五楼船，堪称“巨无霸”式的战舰。西晋王濬所造的楼船，“方百二十步，受二千余人”，也是规模空前的大型战船。东晋末年，卢循率水军沿长江而下，其中楼船百余艘，“新作八艚舰九枚，起四层，高十二丈”，晋将刘裕与之抗衡，也“大治水军，皆大舰重楼，高者十余丈”。从中可以窥见楼船在战舰系列中所占的主力地位。

就舟师水军整体来讲，东晋更为强盛。东晋军队出征，经常以水军为主力。如平定桓玄之乱，就是以舟师为三军主力在长江峥嵘洲进行水战，才奠定了胜利的基础。

南北朝时期，水军已俨然成为南朝军队的主力兵种。南朝历次出兵，多以水军为主。如宋文帝元嘉末年（公元453年），北魏南进，宋军水军从采石矶直到暨阳，江面上舰船集结连营，旌旗招展，兵甲鲜明，军容整肃，沿长江绵延达六七百里列阵迎击。

面对强大的南朝水军，以骑兵为主的北朝军队真是一筹莫展，根本无法发挥其野战冲突的战术特长，反落得个铩羽而归。